正因为粮食关系牧民的基本生活，在民改前又只有通过交换才能获得。于是这种基本需要促使牧民年夏一年，长途跋涉到农区进行大规模的交换。换言之，生活的基本需要是牧民进行农牧交换的基本驱动力。同时，在农牧交换中，关键的是运输，而牧民正是传统的运输工具——驮畜的主要拥有者 。基于这两点，在藏北牧民传统的盐粮交换乃至西藏的农牧交换中，牧民是居于主功地位。

　　盐粮交换是农牧民为需要而进行的交换，与赢利为目的的商业贸易有一定差异，其中的人际关系更为密切。如上所述，农牧交换有两种方式。第一种农牧民的直接交换自不必说，由于多年的交往，双方建立了稳定的关系，甚至经过几带人而发展成世交。即使第二种的集会交换，交换成功后双方还要在一起喝酒庆贺，且是当事人双方的直接交换，没有经过中介环节。这对于加强农牧民之间的交往，促进农区牧区的社会整合，有着不可忽视的作用。

　　如上所述，对于藏北牧民而言，盐粮交换的含义等同于农牧交换，但就整个西藏而言，则并非如此。在西藏，畜牧业在1959年前的传统社会乃至现在，都占有最重要的地位。大面积的牧区主要为藏北，其次为藏南高原，另外在农区和半农区也有一些零星小牧区。藏北以外的牧民同样要与农民进行交换，但却不用盐进行交换。因为在西藏传统社会中至少存在两种农牧交换模式，一种是藏北牧民的以盐粮为基本构架的农牧交换，另一种是其他地区牧民单纯的农牧交换。正是由于在藏北牧民的交换中加进了盐------这一人类生存的必须品，使藏北牧民的盐粮交换具有了与一般农牧交换不同的意义。

　　牧民对农民具有较强的依赖性，相反，农民对牧民的依赖性则不强，可以不需要牧民而自给自足，世界上相当多的农业民族都是如此。理论上讲，西藏的农民也能做到着一点。实际上由于西藏草原广布，许多农区也有可供放牧的草山，因此严格的说“西藏只有纯牧区，而没有纯农区”。农民能从自养的牲蓄中得到畜产品的补充。西藏农民对畜产品的依赖程度远远低于牧民对粮食的依赖程度，然而农民的生活却不能缺少盐。正是对食盐的需要，使西藏的农民对藏北的牧民产生了很强的依赖性。使盐粮交换与一般的农牧交换不同，具有强烈的相互依赖的特点。

　　民改前，藏北的盐不仅覆盖了整个西藏，而且在边境贸易中也是重要的物资。跨境而居的门巴、珞巴、夏尔巴、登人以及尼泊尔、锡金、拉达克等地的人都习惯吃藏盐，因此以盐粮交换为主的自给性交换在传统的边境贸易中仍居重要地位。可以说以盐为核心，以盐粮交换为纽带，将藏北与西藏各地乃至西南边境的一些国家和民族，在经济上结成一种密切的互补关系，以至于在一定条件下，还起到政治上的作用。

　　以盐粮交换为基本构架的农牧交换在西藏有着深厚的经济和社会基础，只要牧民对粮食、农民对盐的需要存在，这种物资的交流就会存在。然而交换方式则会发生变化。传统的盐粮交换是以物易物，靠驮畜运输和排除商业环节，农牧民进行直接交换为特征的。这种方式与西藏传统的自然经济相适应。然而随着社会的变迁，与之相关的条件发生变化时，交换方式本身也不得不发生变化，与新的条件相适应。