盐粮交换在藏北牧民传统的社会经济乃至整个西藏传统的社会经济中都占有重要的地位。以前也有人从政治经济学的角度对之进行过初步研究。然其主要在于民改前西藏的社会经济、商品生产与流通以及盐粮交换的意义和弊病等的概述，对传统的盐粮交换本身研究不多，因此本文准备利用现有的民族学调查资料，对之作进一步的探讨。

一、盐湖的分布及牧民的采盐活动

　　西藏高原有世界上最高最大的高原湖区，分布着数以千计的湖泊（1500多个），以湖泊总面积计算，其中的88.5％分布于藏北高原，为21396平方公里，超过全国湖泊总面积的1／4，是我国湖泊面积最大，最集中的地区之一。西藏的湖泊以矿化度的大小为根据可分为淡水湖（矿化度小于1克／升）；咸水湖（矿化度1—35克／升）；盐湖（矿化度大于35克／升）三类。在藏南和藏东南以淡水湖为主，有少量咸水湖和个别（错戳龙湖，矿化度154.1克／升）盐湖。而在藏北则以咸水湖和盐湖为主。其中以黑（河）—阿（狮泉河）公路为界，分为南北两大湖区。在藏北南部则以咸水湖为主，盐湖比例较小，而在藏北北部则70％为盐湖，其次为咸水湖，淡水湖极少见。藏北盐湖中有不少矿化度高达300克／升以上，在湖底一般都有很厚的盐类沉积，有的盐湖则已经干涸变成干湖，一年中只有雨季才有表面卤水存在，旱季则完全干涸，湖底覆盖着很厚的白色盐晶。藏北高原，特别是藏北北部盐湖广布，盐矿资源丰富，且易采用得天独厚的条件，使采盐成了藏北牧民最为重要的副业。

　　藏北北部湖区的湖泊具有数量多，面积小，分散的特点。因此藏北的牧民总是从盐质和距离两方面综合考虑，选择对自己最为有利的盐湖采盐，其中距本部落的距离是一个重要因素。例如，据说盐质最好的是八音夏扎盐湖，但因交通不便，要翻越唐古拉山，很少有人牧民到那里采盐。阿巴部落牧民采盐去得最多的为雅根湖，在春末夏初之间，往返一次约50天；在春季往返60天。而妹绒湖（夏季去）往返约需60天，去的人就更少。这种选择的结果，形成了各地习惯性的采盐地点。如黑河、聂荣等地的牧民主要去雅根、列牙、雀尔切、雀尔穷等盐湖采盐；巴青、索宗一带的牧民去布查尔盐湖，郎如宗和达木萨迦宗的牧民去珍中、浪达等盐湖，申扎宗的牧民去彭依，空空等盐湖，西藏西部帕拉的牧民则去达拉贝盐湖采盐。

　　盐湖集中的藏北地区，特别是藏北北部地区不但是西藏，也是全国人口分布最为稀少的地区，往往百里不见人烟，藏北的牧民大多游牧于藏北的南部、东部地区。因此，大多数部落的牧民每年总是向北、向西出发去盐湖取盐。且距离较远，从住地到盐湖来回一次少则一个多月，多则两三个月。牧民习惯上是采取边驮盐边放牧的方法，每年去盐湖驮一次或二次，极少数去驮三次。第一次驮盐的时间一般是每年藏历的一、二月份。这时气候干燥且逐渐转暖，行路方便，并且盐湖少水，易于取盐，加上河面封冻，容易过，驮盐没什么损耗，所以牧民大都在这时去驮盐。第二次驮盐时间一般是藏历五六月份。此时水草旺盛，正是牛羊上膘的时候，牧民常常用游牧的方式，赶着畜群再去盐湖驮一次盐。但此时已进入雨季，盐湖水涨，往往要在一尺多深的水中去取盐，加之沿途大小河流水位上升，过河艰难，故这个季节中去驮盐的牧民较第一次为少。