佛教在印度，曾盛极一时，但它没有能够成为印度社会的统治思想，它不像中国的儒教那样据有至高无上的地位，也没有更广泛地影响人民群众的社会生活。说到它的势力，如果勉强与中国的思想比较，倒是有点像中国的道教的地位：它有源远流长的传统势力，但不是正统；它有一定的信仰群众，但不占多数；它统称为佛教，但又有许多分支流派。 　　至于佛教在中国汉地的最后处境,任继愈先生作了精辟的回答:

　　经过隋唐时期三教鼎立，走向宋明以后的三教会同，形成了以儒家为中心的儒教。佛、道两教形式上走向衰微，实际上佛、道两教的宗教精神已渗透到儒教内部。 　　而佛教在吐蕃特别在以后的藏族社会中，不仅树立了至高无上的地位、产生了深广的影响，而且长期兴盛不衰，时至今日仍然呈现出一派生机勃勃的景象。就拿国内来说，目前有四百五十多万藏族同胞以及诸如蒙古族、土族、纳西族、普米族、门巴族等许多少数民族信徒依然十分虔诚地信奉著藏传佛教。这便是佛教在今日的青藏高原仍具有旺盛的生命力的一个有力的实证。

　　本文主要依据笔者已搜集到的第一手藏文资料，仅对佛教最初如何传入吐蕃的过程作一比较全面的论述。

一、佛教未传入吐蕃前的历史文化背景

　　大家知道，藏族的前身称吐蕃，曾以「吐蕃国」或「吐蕃五朝」而闻名于世，并将这一名称载入多种文字的史册。例如，英语中称西藏为Tibet，称藏族人或藏语文为Tibetan，这便是依据「吐蕃」二字的音译而创造出来的新名词。就一般而言，吐蕃王朝是从公元前四世纪左右开始形成，至公元九世纪达到鼎盛时期，随之濒于全面崩溃，到公元十二世纪时已经不复存在。吐蕃王朝的兴盛时期正巧与唐朝大帝国是同一时代，这两个王朝是藏汉兄弟民族在祖国版图上建立起来的两个具有世界性影响的大朝代，它们在当时的亚洲大陆上发挥过巨大作用。比如，吐蕃王朝在开发和巩固祖国西南边疆，抵抗外来侵略，以及建设祖国西北地区中，做出了不可磨灭的贡献。

　　根据考古发掘，藏族先民早在旧石器时代就劳动、生息在今日被称为「世界屋脊」的青藏高原。同时，藏民族也有一种与自己息息相关的古老的宗教，这就是后来所谓的「苯波教」。现在，追溯苯波教这一古老宗教的历史渊源，已成为众说纷纭，争论性很强的一大难题。这从一个侧面又说明了苯波教的产生及其发展，实际上是一个漫长的历史过程，而且苯波教与藏族社会的各个方面以及地理环境有着十分密切的关系。简而言之，苯波教作为藏民族土生土长的民族传统宗教，它自始至终伴随著吐蕃王朝的整个历史进程，并在其中发挥过重要作用，尤其对早期藏族社会的文明进步起到了推动作用。同样，在后期藏传佛教的形成过程中，由于苯波教具有广泛的群众性，也充当了不可替代的主要角色。比如，藏传佛教在宗教礼仪等方面吸收了不少原本属于苯波教的东西。在此特别指出的是，生根于藏族古代社会里的苯波教，也经历了藏族先民所经历的一切沧桑时空和演变过程。正如苯波教从最初的崇拜天、地、日、月、星辰、雷电、山川等自然现象的自然宗教，发展成为一个拥有众多富于哲理的经典以及系统化的教规仪礼等的人为宗教。至于苯波教的历史演变或形成发展过程，大致上可以分为三个阶段：即多苯时期、恰苯时期和居苯时期。