桑耶寺建成后，静命大师亲自剃度了7名吐蕃青年为僧。他们是藏族的第一批僧人，史籍褒称为7位先觉之士。并翻译了显密典籍，如《金刚界曼陀罗等密教要点》、《集密幻变修部八教经论》、《集密意经》等。同时，开始传播密宗修习法。这时印度盛行的无上瑜伽密已传入西藏，莲花生又将印度的金刚乘密宗传播于西藏各地。据说有5名妇女(印度国王的女儿曼达拉瓦、赤松德赞的王后意希错结、尼泊尔妇女卡拉西蒂、释伽底维和西藏妇女扎西曲珍)充当莲花生的修习伴侣，进行双身修法。密宗认为妇女与大师进行双身修法以后则可由“俗女”变成受人尊崇的“天女”。这种修习仪式的出现和传播，又一次引起苯教势力的反对。但赤松德赞继续兴佛。到公元9世纪初(815年)，吐蕃的另一位赞普赤热巴巾，大兴佛事，带头崇佛，大力扶持建乌乡多寺，并法定每7户人家要供养一个僧人。但崇苯的贵族权臣却把赤热巴巾身边信仰佛教的官员一一除掉，并把赤热巴巾灌醉缢死。公元838年，拥赤热巴巾的弟弟朗达玛(公元838-842)为藏王。他在位5年，大事灭佛，佛像被埋，经典被焚，传佛大师外逃，僧人被迫还俗，寺庙遭破坏，使西藏境内的佛教几乎全被灭绝殆尽。藏史学家把从松赞干布兴佛到朗达玛灭佛这二百年间称为西藏佛教发展史上的“前弘期”。郎达玛灭佛标志着“‘前弘期”的结束，显宗遭到沉重的打击，密宗因秘密单传，所以一直流传下来。

　　朗达玛灭佛后，西藏长期处于内乱分裂状态。公元978年以后，西藏进入封建经济发展时期，新兴的封建主再度兴佛。这个时期的兴佛活动比较分散，因而形成许多教派：宁玛派、噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、觉囊派以及格鲁派。公元1270年，萨迦法王八思巴·罗卓坚赞被元朝忽必烈尊之为“帝师”，统辖西藏政教，开始了西藏地方政教合一。八思巴在元朝的支持下，统一全藏，结束了长期分裂的局面。这时，释迦牟尼和观世音菩萨所倡导的佛教东山再起，蓬勃发展，寺庙恢复，僧人猛增，香火兴旺。藏史学家把这个时期称作佛教的“后弘期”。

　　著名的阿底夏大师(公元982--l054，孟加拉人)应古格王国国王意希沃之邀，于1042年来到西藏西部阿里地区扎达县境内的古格传教，他在那里住了3年。于1045年至l054年在卫藏地区传教达9年之久。他的入藏对佛教的复兴起了重要作用。他到卫藏后，广收门徒，讲经传法，致力于调整显密修习次第和显密两宗的关系。阿底夏师徒所宣扬的教义，不仅影响当时佛教各派．而且成为后来宗喀巴大师(公元1357--1419)创立黄教(格鲁派)的渊源。宗喀巴以阿底夏的《菩提道灯论》为宗，著成了《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，成为格鲁派的理论基础。

　　佛教在“后弘期”的发展过程中，既吸收了苯教的东西，也吸取了晚期印度佛教的不少内容。因此，西藏佛教便具有独特的地方色彩，与其它地区如日本、泰国所流传的佛教有所不同，如活佛转世制度以及跳神之类的宗教活动仪式等。