佛教传入西藏之前，雪域高原的古代藏族人民信奉一种名叫“苯教”的原始宗教。其创始人兴饶生于今西藏阿里的扎达县境内。苯教盛行时，分白苯、黑苯和花苯三个分支。苯教的基本理论是“万物有灵”，崇拜天地、山林、水泽的鬼神精灵和自然物；重祭祀、跳神、占卜、禳解等。大约在公元5世纪，佛教开始从中国中原和印度、尼泊尔这两条途径传入西藏，并与苯教展开了长期的斗争，但同时又和苯教融合起来，最后形成了西藏佛教或藏传佛教，-般称为喇嘛教。

　　到了公元7世纪，松赞干布执政时期，与松赞干布联姻的尼泊尔赤尊公主和唐朝文成公主，都分别从家乡带来一尊佛像。赤尊公主带的是“不动佛像”(释迦牟尼8岁等身像)。文成公主带到拉萨的是“觉卧佛像”(释迦牟尼12岁等身像)以及360卷经典。两位公主都主持各自的译经场来翻译佛教经典。她们的佛事活动对于佛教在西藏的流传起了推动作用。后来，王室发现佛教所主张的偶像崇拜和神权至上有利于新生的吐蕃政权的巩固，于是极力倡导兴佛。西藏佛教包括显宗和密宗，而习惯上视密宗为圣教精髓，提倡显、密共修，先显后密。密宗自称受“法身佛”大日如来深奥秘密的教旨传授，为真实言教，故称密宗。而称佛教其他派别的教义系“应身佛”释迦牟尼公开宣说(“显”)故称显宗。藏语称密宗为“桑俄”，意为“秘密真言”。密宗虽渊源于印度，但在传承、经典、修习次第和制度等方面均有自己的特点。因此，传统上把西藏佛教密宗称为“藏密”或“西密”。

　　据传说，松赞干布曾从印度等地请来弧萨惹、婆罗门香迦惹和斯罗曼殊三位密宗大师，翻译密宗经典《宝云经》、《宝箧经》等、并修建了昌珠寺、大昭寺、小昭寺等寺庙，寺庙的佛殿上已出现度母、佛母、妙音天女、甘露明王等密宗神像。

　　松赞干布去世后的两代藏王芒松芒赞(公元650—676)和都松芒布结(公元676—704)因忙于平息内乱和对外征战，无力顾及佛事。到8世纪初，藏王赤德祖赞(公元704—755)即位。他虽有兴佛活动，但祟信苯教的权臣贵族借一次蔓延天花之机，宣扬这是“鬼神对外来僧人的愤怒”，遂驱逐僧人，封闭寺庙，使佛教遭受到严重的破坏。这种崇佛与灭佛的斗争延续了一个多世纪。公元755年，吐蕃第五代藏王赤松德赞(公元742—797)即位。他掌握实权后，联合祟佛的大臣打击崇苯的外戚，清除其代表人物，规定臣民必须信佛，并派人前往尼泊尔迎请印度佛教显宗知名人物静命大师(即寂护)入藏。静命入藏后在桑耶等地与藏王会晤，并为其讲法。此举又遭到苯教势力的反对，并借出现雷击、洪水和瘟疫等自然灾害，掀起更加强烈的反佛活动。静命大师只好退回尼泊尔。不久，印度的莲花生大师应邀入藏。他用密宗的义理和法术同苯教进行较量。后来，赤松德赞再次请静命大师入藏，与莲花生共同推行佛教。并由莲花生主持，静命设计，于公元766年建成西藏第一座正规寺庙——桑耶寺。该寺有三座大殿，分别具有藏、汉、印度三种形式和风格，并由藏、汉、印度三地僧侣在这里讲习辩论。随着佛教的发展，中原传来的禅宗派教义和印度僧人传来的教义相互矛盾，争论不休，于是双方高僧在桑耶寺举行辩论，结果印僧得胜。从此，宣布人们以后不得再修禅宗，而印度佛教的宗派便统治了西藏。