怒江州辖泸水县、福贡县、兰坪县和贡山独龙族、怒族自治县。州府现设在泸水县六库镇，距昆明公路里程638公里。境内主要聚居着傈僳族、怒族、独龙族，此外还有白族、汉族、普米族、彝族、纳西族、藏族、傣族等民族。少数民族占总人口的91%，其中傈僳族占总人口52%，白族占28%，怒族占6%，普米族占3%，独龙族占1%。
由于各民族生活习俗、宗教信仰和婚丧嫁娶礼仪等方面的差异，产生了“阔时”、“鲜花”、“卡雀哇”等众多的传统节日，形成了多彩浓郁的少数民族文化和民族风情。1954年由丽江专区析出泸水、碧江、福贡、贡山4县成立怒江傈僳族自治区。1956年成立贡山独龙族怒族自治县。1957年改怒江傈僳族自治区为怒江傈僳族自治州，但直至1973年，均由丽江地区代管，兰坪县由丽江专区划入。1961年我国政府根据《中缅友好和互不侵犯条约》和《中缅边界条约》收回的片马地区归怒江傈僳族自治州管。
每年的12月到第二年的6月，都会有长达半年的大雪封山，隔绝了独龙峡谷与外界的往来，因此它也被称为“死亡峡谷”。独龙江峡谷里居住着6000多独龙族人，这个神秘的民族20世纪50年代末仍处在原始社会末期“父系氏族公社”阶段。他们在这个近乎与世隔绝的河谷流域，繁衍生息，创造了独特的民族文化。时至今日，原来的纹面习俗已经淡出独龙人的生活，他们与外界的交流也越来越频繁。
独龙族人民崇拜自然物，相信万物有灵，他们把一切天灾人祸，疾病等都视为有一种超自然的神的力量在起作用，因此山岭、河流、大树、巨石等，都成为人们崇拜的对象。主持祭祀或打卦的巫师，独龙族称之为“纳木萨”或“夺木萨”，大多系自然形成，也有家庭长兼任。他们并不专职从事宗教活动，平时也参加一定活动。现在还有部分独龙族信仰基督教。
独龙族全年惟一传统节日是“卡雀哇”。每年1月10日是独龙族的“卡雀哇”节日。在此期间，最神圣的是剽牛活动，以牛祭祀万能的天神，祈求来年吉祥。

徒步者应注意：
   1、雇请马夫、民工时尽量找基督徒，据说他们更诚实卖力，而且烟酒不沾。
   2、雇请马夫、民工时尽量将路线、时间及他们应负责的事情讲好，并反复重申价格。
   3、尽量不要找年级太小或太大的民工，速度慢，除非万不得已。
   4、如果遇上福贡的民工就很好了，因此比起贡山的民工，他们的负重和速度要强得多。
   5、雇请时留意语言问题，民工会流利汉语的不多，至少应用一个人可以与之交流。
   6、尊重独龙江人的风谷习惯。若要给对方拍照，须征得对方同意。现在已很少有纹面的独龙妇女，不要以猎奇的心态进入独龙江。
   7、独龙江的孩子是他们的未来，巴坡的希望小学是现在孩子们上学的地方。如果有能力，不妨给这些需要学习用品的孩子一点物资帮助。

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