李调元为罗江（现属四川省罗江县）人。曾任广东学政及直隶通永兵备道，后被削职。主要从事著述。在学术上，他涉猎极广，包罗历史、考古、地理、文学、语言学、音韵学、金石学、书画、农艺、姓氏学、民俗学等的研究成果。乾隆四十九年刊行了150种著述在内的学术总构《函海》。罢官回乡后，置地10亩，建楼藏书，名“万卷楼”，时人称为“西川藏书第一家”。所藏书籍，除用官俸购买的外，大量的是他亲自手抄的抄本和自刊本，极为珍贵。嘉庆初年，“万卷楼”毁于兵火，不久就郁郁而亡。