白族自称“白子”、“白尼”，汉语意为“白人”。过去汉族称之为“民家”，纳西族称之为“那马”等，一九五六年根据白族人民的意愿，正式定名为白族。

　　白族约有一百五十九万人（1990年），主要分布在云南省，其中百分之八十以上聚居在大理白族自治州。四川西昌和贵州毕节等地亦有烽数白族散居。

　　白语属汉藏语系藏缅语族彝语支。由于历史上大量的汉族人民不断同化于白族之中，白族人民又长期地学习汉族先进文化，因而白语里含有大量汉语词汇，汉文很早就成为白族人民习用的通行文字。

　　白族地处云贵高原。西部有澜沧江、怒江纵贯南北，构成纵深的河谷地带，林木繁茂，景色秀丽；东部有金沙江横贯东西，地势开阔，宜于禾稼。金沙江西南的洱海之滨，气候温和，土壤肥沃，庄稼一年两熟，生产大米、小麦、豆类、玉米、棉花、油菜、甘蔗、烟叶等，号称粮棉之区。大理雪梨、宾川桔柑、下关沱茶，更是著名的特产。山区森林密布，盛产各种珍贵木材、药材、兽皮。江河湖泊鱼类繁多，洱海弓鱼尤为驰名。在广阔的地下，埋藏着丰富的煤、铁、铜、铝和各类稀有金属。雄峙于洱海之滨的点苍山，盛产大理石，质地洁白，间以粉红、松青、淡蓝、翠绿、乳黄等色，纹如云烟山水，是宝贵的建筑材料。

　　不仅白族人民在和汉族人民的长期交往中，大量吸收了汉族的先进生产技术和文化，迁来的汉族人民也逐渐学会白族语言，接受白族的文化和生活习俗，互相通婚，逐渐同化于白族之中。